HMS Belfast este un crucișător ușor din clasa Town, construit pentru Marina Regală Britanică. În prezent este ancorat permanent ca navă-muzeu pe râul Tamisa, în Londra, și este administrat de Imperial War Museum (Muzeul Imperial al Războiului).

Construcția navei Belfast, prima navă a Marinei Regale numită după capitala Irlandei de Nord și una dintre cele zece din clasa Town, a început în decembrie 1936. A fost lansată la apă de Ziua Sfântului Patrick, în 1938. Nava a intrat oficial în serviciu la începutul lunii august 1939, cu puțin înainte de izbucnirea celui de-al Doilea Război Mondial, făcând inițial parte din blocada navală britanică împotriva Germaniei. În noiembrie 1939, Belfast a lovit o mină germană și, deși existau temeri că va fi casată, a petrecut peste doi ani în reparații majore. A revenit în serviciu în noiembrie 1942, modernizată cu armament mai puternic, echipamente radar și blindaj îmbunătățit.

În 1943, Belfast a participat la escortarea convoaielor arctice spre Uniunea Sovietică, iar în decembrie același an a jucat un rol important în Bătălia de la North Cape, contribuind la distrugerea navei de război germane Scharnhorst. În iunie 1944, a luat parte la Operațiunea Overlord, sprijinind debarcările din Normandia. În iunie 1945, a fost redistribuită în Extremul Orient pentru a se alătura Flotei Britanice din Pacific, ajungând acolo chiar înainte de sfârșitul războiului.

Ulterior, între 1950 și 1952, Belfast a fost implicată în luptele din Războiul din Coreea. A urmat o amplă modernizare între 1956 și 1959, după care a efectuat mai multe misiuni externe, până când a intrat în rezervă în 1963.

În 1967, au fost inițiate eforturi pentru a evita casarea navei și pentru a o păstra ca navă-muzeu. Un comitet format din Imperial War Museum, National Maritime Museum și Ministerul Apărării a concluzionat în iunie 1968 că păstrarea era posibilă. Totuși, în 1971, guvernul a decis împotriva conservării, fapt ce a dus la formarea organizației private HMS Belfast Trust, care a militat pentru salvarea navei. Campania s-a dovedit un succes, iar guvernul a transferat nava către Trust în iulie 1971.

Aducând-o la Londra, nava a fost ancorată pe Tamisa, lângă Tower Bridge, în zona cunoscută drept Pool of London. Deschisă publicului în octombrie 1971, Belfast a devenit filială a Imperial War Museum în 1978. Din 1973 găzduiește și unitatea de cadeți marini ai City of London, care se întâlnesc la bord de două ori pe săptămână.

Astăzi, HMS Belfast este o atracție turistică populară, vizitată de peste 327.000 de oameni în 2019. Fiind parte a Flotei Naționale Istorice și filială a unui muzeu național, ea este susținută de Department for Culture, Media and Sport (Ministerul Culturii, Mass-Media și Sportului), de veniturile din bilete și de activitățile comerciale ale muzeului.

 

Belfast este un crucișător din a treia serie a clasei Town. Clasa Town a fost concepută în 1933 ca răspuns al Amiralității la crucișătorul japonez din clasa Mogami, o navă de 11.200 tone, echipată cu cincisprezece tunuri de 152 mm (6 inci) și capabilă să atingă peste 35 de noduri (65 km/h). Cerințele Amiralității prevedeau un crucișător de 9.000 tone, suficient de blindat pentru a rezista unui impact direct al unui proiectil de 203 mm (8 inci), capabil de 32 de noduri (59 km/h) și înarmat cu douăsprezece tunuri de 152 mm. Hidroavioanele îmbarcate trebuiau să permită patrularea unor zone maritime extinse, iar clasa urma să fie capabilă și de apărare antiaeriană proprie.

Sub coordonarea Directorului Construcțiilor Navale, noul design a fost dezvoltat pe parcursul anului 1933. Nava principală a noii clase, HMS Southampton (9.100 tone), și nava soră HMS Newcastle au fost comandate conform planurilor din 1933. Alte trei crucișătoare au fost construite după același design, iar încă trei nave, ușor mărite la 9.400 tone, au fost construite în 1935–36.

Până în 1935, însă, Amiralitatea dorea să îmbunătățească puterea de foc a acestor crucișătoare, pentru a se ridica la nivelul navelor japoneze Mogami și americane din clasa Brooklyn, ambele echipate cu cincisprezece tunuri de 152 mm. O variantă cu cinci turele triple a fost respinsă ca nepractică, iar o alternativă cu patru turele cvadruple a fost abandonată deoarece nu se putea dezvolta o astfel de turelă eficientă.

În mai 1936, Amiralitatea a decis montarea de turele triple, al căror design îmbunătățit permitea și o creștere a blindajului punții. Acest design modificat a dus la apariția subclasei Edinburgh, de 10.000 tone, numită după nava soră a lui Belfast, HMS Edinburgh. Belfast a fost comandată de la șantierul Harland and Wolff pe 21 septembrie 1936, iar chila a fost pusă la 10 decembrie 1936. Costul estimat era de 2.141.514 lire sterline, dintre care armamentul reprezenta 75.000 £, iar cele două hidroavioane Supermarine Walrus 66.500 £.

A fost lansată la apă pe Ziua Sfântului Patrick, la 17 martie 1938, de către Anne Chamberlain, soția prim-ministrului Neville Chamberlain. Evenimentul a fost filmat de Pathé News. Între martie și august 1939, Belfast a fost echipată și a efectuat probele pe mare.

---

Specificații tehnice

Belfast avea o lungime totală de 187 m, o lățime (beam) de 19,3 m și un pescaj de 5,3 m. Deplasamentul standard în timpul probelor era de 10.420 tone lungi (10.590 t).

Propulsia era asigurată de patru cazane cu țevi de apă, alimentate cu păcură, și turbine cu abur Parsons cu angrenaj, care antrenau patru elice. Nava putea atinge 32,5 noduri (60 km/h) și transporta 2.400 tone de combustibil, având o autonomie maximă de 8.664 mile marine (16.046 km) la 13 noduri (24 km/h).

---

Armament

• Armament principal: 12 tunuri de 152 mm Mk XXIII, montate în patru turele triple, dirijate de un sistem de control al focului Admiralty. Rata maximă de tragere: până la 8 proiectile pe minut per tun, în total până la 96 proiectile pe minut.

• Armament secundar: 12 tunuri de 102 mm, în 6 monturi duble.

• Apărare antiaeriană inițială: 16 tunuri de 40 mm „pom-pom” în două monturi octuple și 2 monturi cvadruple de mitraliere Vickers de 12,7 mm.

• Armament suplimentar: 6 tuburi lans-torpile de 533 mm (în două monturi triple) și 15 bombe de adâncime Mk VII.

---

Protecție

• Centura blindată principală: 114 mm

• Blindaj punte: 76 mm deasupra magaziei de muniții, 51 mm deasupra compartimentelor motoarelor

• Turelele de 152 mm: până la 102 mm blindaj

---

Aviație

Belfast era echipată cu două hidroavioane Supermarine Walrus biplane amfibii, lansate cu ajutorul unei catapulte D1H amplasate în spatele suprastructurii din față. Recuperarea se făcea cu două macarale montate de o parte și de alta a coșului de fum frontal.

Avioanele erau operate de Escadrila 700 Naval Air Squadron a Fleet Air Arm (componenta aeronavală a Royal Navy) și erau depozitate în două hangare integrate în suprastructura frontală.

One of Belfast's Supermarine Walrus aircraft, photographed in an Icelandic fjord, 1942–1943.

 

Al Doilea Război Mondial

1939–1942: Intrarea în serviciu, capturi de pradă, minare și reparații

Belfast a plecat spre Portsmouth la 3 august 1939 și a fost recepționată oficial în serviciu la 5 august 1939, cu mai puțin de o lună înainte de izbucnirea celui de-al Doilea Război Mondial. Primul ei comandant a fost căpitanul G. A. Scott, având un echipaj de 761 de oameni, iar prima misiune a fost în cadrul Escadronului 2 de crucișătoare al Home Fleet.

La 14 august, Belfast a luat parte la primul său exercițiu, Operațiunea Hipper, în care a jucat rolul unui crucișător german ce încerca să pătrundă în Atlantic. Navigând prin strâmtoarea periculoasă Pentland Firth, Belfast a reușit să scape de Home Fleet.

La 31 august 1939, Belfast a fost transferată în Escadronul 18 de crucișătoare. Staționată la Scapa Flow, în insulele Orkney, escadronul făcea parte din efortul Marii Britanii de a impune o blocadă navală Germaniei. Germania a invadat Polonia a doua zi, iar Marea Britanie și Franța i-au declarat război pe 3 septembrie. La ora 11:40, în acea dimineață, Belfast a primit mesajul: „Începeți imediat ostilitățile împotriva Germaniei”.

Pe 8 septembrie, Belfast a ieșit din Scapa Flow împreună cu crucișătoarele de luptă Hood, Renown, nava soră Edinburgh și patru distrugătoare, pentru o patrulare destinată interceptării navelor germane care se întorceau din Norvegia, în special pachebotul german Europa. Nicio navă inamică nu a fost găsită.

Pe 25 septembrie, Belfast a luat parte la o operațiune de flotă pentru recuperarea submarinului Spearfish, fiind atacată de aviația germană, dar fără a suferi pagube. Pe 1 octombrie 1939 a plecat într-o patrulare în Marea Nordului. La 5 octombrie, a interceptat și percheziționat o navă-fabrică norvegiană ce naviga împreună cu șase nave de vânătoare de balene. Pe 8 octombrie a reperat cargoul suedez C. P. Lilljevach, dar din cauza vremii nefavorabile nu l-a interceptat. A doua zi a inspectat nava norvegiană Tai Yin, catalogată drept suspectă de către Amiralitate; un echipaj de prize din Belfast a dus-o la Kirkwall pentru investigații.

Pe 9 octombrie, Belfast a interceptat un pachebot german, Cap Norte (13.615 tone), aflat la 80 km nord-vest de Insulele Feroe. Nava, deghizată ca vas suedez neutru (SS Ancona), încerca să revină din Brazilia în Germania, având la bord și rezerviști germani. Conform regulilor Amiralității privind prada, echipajul lui Belfast a primit ulterior bani din captură.

La 12 octombrie, Belfast a urcat la bordul navei suedeze Uddeholm, care a fost dusă de asemenea la Kirkwall. Întorcându-se la bază, în noaptea de 13–14 octombrie, Belfast se afla printre puținele nave ancorate la Scapa Flow, după rapoarte privind un posibil raid aerian. În acea noapte, cuirasatul Royal Oak a fost torpilat de submarinul german U-47, care reușise să pătrundă în port. A doua zi dimineață, Belfast a plecat spre Loch Ewe.

La 10 noiembrie, Belfast a fost retrasă din patrulele nordice și repartizată din nou la Escadronul 2 de crucișătoare, desemnat să formeze o forță independentă de atac la Rosyth. Pe 21 noiembrie, în timp ce părăsea estuarul Firth of Forth pentru un exercițiu de artilerie, la ora 10:58, Belfast a detonat o mină magnetică germană. Explozia i-a rupt chila și a distrus o parte din sălile mașinilor și ale cazanelor.

Douăzeci de ofițeri și marinari au avut nevoie de spitalizare, iar alți 26 au suferit răni mai ușoare. Un om, Henry Stanton, a murit după ce a fost proiectat de explozie și a suferit o leziune craniană. Remorcherul Krooman, aflat în apropiere, a lăsat țintele pe care le tracta și a remorcat Belfast până la Rosyth pentru reparații inițiale.

Primele evaluări au arătat că, deși mina produsese o gaură mică în bordaj, direct sub una dintre sălile cazanelor, unda de șoc provocase deformări grave: distrugerea echipamentelor, deformarea punților și curbarea chilei cu aproape 8 cm în sus. Pe 4 ianuarie 1940, Belfast a fost trecută în stare de „Îngrijire și întreținere” la șantierul naval Rosyth, iar echipajul redistribuit pe alte nave.

La 28 iunie 1940, a fost reparată suficient pentru a naviga la Devonport, unde a ajuns pe 30 iunie sub comanda locotenent-comandorului H. W. Parkinson.

---

Reparații și modernizări

În timpul reparațiilor:

• chila a fost îndreptată, consolidată și întărită,

• centura de blindaj a fost extinsă și îngroșată,

• armamentul a fost modernizat cu noi monturi „pom-pom” de 40 mm și cu 18 tunuri antiaeriene Oerlikon de 20 mm, înlocuind vechile mitraliere Vickers de 12,7 mm,

• a primit radare moderne pentru controlul focului, avertizare de suprafață și avertizare aeriană (inclusiv Type 284, 283, 285, 282, 273, 281, 242, 251 și 252),

• a fost echipată și cu sonar Type 270.

Datorită greutății suplimentare din partea superioară, corpul navei a fost lărgit la mijloc printr-un bulb lateral, ceea ce a îmbunătățit stabilitatea și rezistența structurală. Lățimea a crescut la 21 m, pescajul la 5,8 m la prova și 6,15 m la pupa, iar deplasamentul la 11.550 tone.

 

1942–1943: Repunerea în serviciu, convoaiele arctice și Bătălia de la North Cape

Belfast a fost repusă în serviciu la Devonport pe 3 noiembrie 1942, sub comanda căpitanului Frederick Parham. La revenirea în Home Fleet, Belfast a devenit nava-amiral a Escadronului 10 de crucișătoare, arborând pavilionul contraamiralului Robert Burnett, care anterior comandase flotilele de distrugătoare ale Home Fleet.

Escadronul 10 era responsabil de dificila misiune de a escorta convoaiele arctice către Uniunea Sovietică, operând din Scapa Flow și baze din Islanda. Datorită suitei sale de radare, Belfast avea nevoie redusă de recunoaștere aeriană, iar aeronavele sale au fost debarcate în iunie 1943. Pe parcursul anului 1943, Belfast a fost implicată în misiuni de escortă a convoaielor și patrule de blocadă. În 5–6 octombrie 1943, a făcut parte din forța de acoperire a Operațiunii Leader, un atac aerian al portavionului american USS Ranger împotriva navigației germane din nordul Norvegiei, în apropiere de Bodø.

---

Bătălia de la North Cape – 26 decembrie 1943

La 26 decembrie 1943, Belfast a participat la Bătălia de la North Cape. Lupta, desfășurată în plină noapte arctică, a implicat două formațiuni britanice puternice:

• Forța Unu: crucișătoarele Norfolk (înarmat cu tunuri de 203 mm), Sheffield și Belfast (Escadronul 10 de crucișătoare), plus trei distrugătoare.

• Forța Doi: cuirasatul Duke of York și crucișătorul Jamaica, plus patru distrugătoare.

Amiralul Bruce Fraser, comandantul Home Fleet, se aștepta și spera ca nava de luptă germană Scharnhorst să iasă din baza sa din nordul Norvegiei pentru a ataca convoiul JW 55B, care plecase din Scoția către Murmansk (URSS).

Pe 25 decembrie 1943, chiar de Crăciun, Scharnhorst a părăsit portul pentru a ataca convoiul. A doua zi, Forța Unu, care plecase din Murmansk pe 23 decembrie, a întâlnit Scharnhorst, împiedicând-o să atace convoiul și forțând-o să se retragă după ce a fost avariată de crucișătoarele britanice.

Când Scharnhorst a încercat un nou atac la prânz, a fost interceptată de Forța Doi și, în cele din urmă, scufundată de formațiunile britanice combinate.

Belfast a jucat un rol important în bătălie:

• fiind nava-amiral a Escadronului 10 de crucișătoare,

• a fost printre primele nave care au întâlnit Scharnhorst,

• a coordonat apărarea convoiului,

• și, după ce nava germană s-a retras, amiralul Burnett a urmărit-o cu radarul de pe Belfast, menținând contactul dincolo de raza vizuală, ceea ce a permis interceptarea ei de către Duke of York.

 

1944: Tirpitz și Ziua Z

După Bătălia de la North Cape, Belfast a realimentat la Kola Inlet înainte de a naviga spre Regatul Unit, unde a sosit la Scapa Flow pentru reaprovizionare cu combustibil, muniție și provizii la 1 ianuarie 1944. La 10 ianuarie, Belfast a plecat spre Rosyth, unde echipajul a primit o perioadă de permisie. În februarie 1944 și-a reluat misiunile de escortă a convoaielor arctice, iar la 30 martie 1944 a plecat ca parte a forței de acoperire a Operațiunii Tungsten, un atac aeronaval major lansat de portavioanele Flotei Aeriene Navale împotriva cuirasatului german Tirpitz.

Tirpitz, ancorat în Altafjord, nordul Norvegiei, era ultima navă capitală supraviețuitoare a Kriegsmarine. Pe 3 aprilie, 42 de bombardiere în picaj Fairey Barracuda, lansate de pe portavioanele HMS Victorious și HMS Furious, escortate de 80 de avioane de vânătoare, au atacat nava. Au reușit 14 lovituri directe, imobilizând Tirpitz pentru două luni; un singur Barracuda a fost doborât.

Între 23 aprilie și 8 mai, Belfast a efectuat reparații minore la Rosyth, în timp ce echipajul a primit din nou concediu. Pe 8 mai s-a întors la Scapa Flow și l-a găzduit pe Regele George al VI-lea în vizita sa premergătoare invaziei asupra Home Fleet.

---

Debarcarea în Normandia

Pentru Operațiunea Overlord, Belfast a fost desemnată navă-amiral a Forței de Bombardament E, sub comanda contraamiralului Frederick Dalrymple-Hamilton, având misiunea de a sprijini debarcările trupelor britanice și canadiene pe sectoarele Gold și Juno Beach.

La 2 iunie, Belfast a plecat din River Clyde spre zona de bombardament. În acea dimineață, prim-ministrul Winston Churchill își anunțase intenția de a participa personal la invazie și de a urmări debarcarea de la bordul lui HMS Belfast. Însă Generalul Dwight D. Eisenhower (Comandantul Suprem Aliat) și Amiralul Sir Andrew Cunningham (Primul Lord al Mării) s-au opus, iar în cele din urmă intervenția regelui a împiedicat planul lui Churchill.

Invazia trebuia să înceapă pe 5 iunie, dar condițiile meteo nefavorabile au amânat-o cu 24 de ore. La 06:30 dimineața, 6 iunie 1944 (Ziua Z), Belfast a deschis focul asupra unei baterii de artilerie germane de la Ver-sur-Mer, reducând la tăcere piesele de artilerie până când acestea au fost cucerite de infanteria britanică (Batalionul 7, Green Howards).

Pe 12 iunie, Belfast a sprijinit trupele canadiene care avansau dinspre Juno Beach și s-a întors la Portsmouth pe 16 iunie pentru reaprovizionare. Două zile mai târziu, a revenit în zona de luptă pentru noi bombardamente.

În noaptea de 6 iulie, Belfast a fost amenințată în rada unde era ancorată de vedete torpiloare germane (E-boats), dar a evitat atacul ridicând ancora și retrăgându-se sub acoperirea unui ecran de fum.

Ultimele salve trase de Belfast în apele europene au avut loc pe 8 iulie 1944, alături de monitorul HMS Roberts și cuirasatul HMS Rodney, în cadrul Operațiunii Charnwood. La 10 iulie, nava a plecat spre Scapa Flow, deoarece luptele din Franța se mutaseră mult în interior, dincolo de raza tunurilor sale.

În cele cinci săptămâni petrecute în largul Normandiei, Belfast a tras 1.996 de proiectile de 152 mm.